Las infecciones respiratorias como la COVID o la gripe pueden “despertar” células cancerosas latentes en los pulmones.
Los resultados son realmente drásticos. James DeGregori, biólogo oncológico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en Aurora y uno de los autores del estudio, explica la preocupación: «Las infecciones por virus respiratorios no solo despertaron las células», sino que también provocaron su proliferación o multiplicación masiva.
La investigación, ahora publicada en Nature , utilizó ratones, pero los resultados corroboran lo que se ha encontrado en humanos: los datos de miles de personas muestran que la infección con el coronavirus SARS-CoV-2 está asociada con un aumento de casi el doble en las muertes relacionadas con el cáncer, lo que puede ayudar a explicar por qué las tasas de mortalidad por cáncer aumentaron al comienzo de la pandemia de Covid-19.
Los investigadores han identificado células cancerosas latentes, separadas del tumor original, ocultas en tejidos como la médula ósea en personas en remisión de cáncer de mama, próstata y piel, entre otros. Estas células son precursoras de la metástasis (la propagación del cáncer a órganos distantes) y representan un problema incluso en los supervivientes de estos tipos de cáncer.
Los científicos llevan mucho tiempo intentando averiguar qué desencadena la reactivación de estas células. Estudios previos sugerían que la inflamación crónica, como la causada por el tabaquismo y el envejecimiento, es la causa. Esta idea llevó a DeGregori y a su equipo a preguntarse si la inflamación aguda causada por una infección respiratoria también podría reactivar células cancerosas latentes. Para ello, emplearon técnicas de ingeniería genética para inducir cáncer de mama en ratones y sembrar células tumorales latentes en otros tejidos, como los pulmones. Posteriormente, infectaron a los roedores con el virus de la COVID-19 o el de la gripe.
En cuestión de días, las células cancerosas latentes en los pulmones de los animales se activaron, proliferaron y metastatizaron. Sin embargo, los investigadores descubrieron que no eran los virus respiratorios los que causaban directamente este efecto, sino la IL-6, una molécula clave del sistema inmunitario. En ratones modificados genéticamente para carecer de esta molécula, la multiplicación de las células cancerosas latentes fue mucho más lenta.
Además de la función de la IL-6, se ha demostrado que las células T, que también forman parte del sistema inmunitario, desempeñan un papel importante en este proceso, protegiendo a las células cancerosas de otras defensas del sistema inmunitario. «Fue realmente impactante ver que estas células cancerosas estaban alterando el sistema inmunitario para protegerlas en lugar de eliminarlas», afirma DeGregori.
Pero hay otro hecho relevante: este "despertar" de las células cancerosas no duró. Unas dos semanas después de "despertar", las células se volvieron latentes, lo que llevó a los científicos a concluir que las infecciones no causan cáncer directamente, pero sí aumentan la probabilidad de que otra infección lo reactive en el futuro. DeGregori compara el proceso con encender fuego repetidamente: "Hacemos llamas y luego se apagan. Pero ahora tenemos cien veces más brasas que antes".
